Нефритовый век

Из скалы, с головокружительной высоты, бил гигантский источник, грязно-желтые воды которого искрились тусклым светом, освещая все вокруг. Вода, рассыпая брызги, с грохотом обрушивалась к подножию, в широкое озеро. Столь величественное и спокойное, что оно проглатывало желтые потоки без остатка, отправляя к берегу вместо волн едва заметную рябь.

Воин и лиса молчали, с трепетом взирая на то, что дозволено видеть только мертвым. Наконец Чжэн прервал их молчание. Купаться в источнике он, конечно, не собирался.

– Долго на месте стоять нельзя, – напомнил он наставления Цан Цзе. – Где-то здесь должна быть Канцелярия судеб.

Теперь они разглядели, что своды громадной пещеры полны входов и выходов, ведущих в неизвестные коридоры и залы. В стенах, утыканных тысячами факелов, были выбиты каменные лестницы, уходившие далеко наверх, к многоярусным дорогам вдоль скалы. По всем этим лестницам и дорогам сновали всевозможные существа, служившие в Подземном царстве или отбывавшие в нем наказание: люди, полулюди, звери и бесплотные духи.

Они таскали сундуки, свитки, куски ткани, всевозможную утварь. Время от времени что-то кричали, о чем-то спорили, передавали устные поручения и просто бранились. В загробном мире кипела жизнь.

Чжэн и Цзяо-ся осторожно ступили на одну из лестниц, то и дело пропуская спешащих туда-сюда прислужников Загробного мира, и начали подниматься, вспоминая слова Цан Цзе о том, где располагается Канцелярия судеб. Оставалось надеяться, что долгожитель ничего не перепутал.

Кабинеты и залы располагались без всякого порядка, о чем свидетельствовали каменные таблички над дверями: рядом с «Кабинетом распределения наказаний» располагался «Зал соблюдения похоронных обрядов», а «Коллегия судей» соседствовала с «Обсерваторией наблюдения за разделением души».

Наконец они добрались до нужного уровня, отсюда открывался прекрасный вид на Желтый источник. Очень высоко, там, где своды уже начинали закругляться было углубление в скале. Там, в полутьме, рассеиваемой только тусклым свечением воды, располагалась скромная низкая дверь с надписью «Канцелярия судеб».

Зато ее охраняли лучше остальных: на входе стоял довольно внушительный демон в доспехах из кожи носорога, по красному лицу от глаз к скулам уходили черные и белые полосы, голову украшали острые, как бритва, рога. Чжэн и Цзяо-ся сделали вид, что дверь им нисколько не интересна, потому что их пребывание в Преисподней должно было остаться тайной.