Нефритовый век

Теперь он, наконец, понял, куда направился побратим.

В детстве им так и не сказали, кто устроил на лис облаву. Разговор с учителем был почти столь же коротким, что и с монахом на входе в храм. Разве что учитель был намного мудрее.

«Разве мы не можем потребовать наказать обидчиков лисьего рода? – спросил Чжэн Вэньдао. – Ведь нам следует поступать по совести!».

«Ты прав, – кивнул мастер Ши-лэй. – Но потребовать мы не сможем. На лис человеческая совесть не распространяется, они – нечистая сила, оборотни».

«Маленькая лисичка, что мы нашли, еще не умеет поступать дурно, – настаивал Цзя. – Разве она заслужила такое?».

«Малые страдают ради большего, – мягко ответил учитель. – Она пока невинна, но станет такой, когда ее обучат ее сородичи. Такова лисья природа».

Этот ответ не удовлетворил мальчишек полностью, в душе у них еще кипело чувство несправедливости, но разве мог мудрый учитель быть неправ? К тому же монахи по вечерам любили травить байки про лис, потому Чжэн и Цзя нередко слышали о том, как оборотни спаивают людей вином, обратившись в доброго человека, как лисицы в облике прекрасных девушек женятся на доверчивых мужчинах, а затем губят их, как лисы заманивают путников в лес и запутывают им дорогу, просто так, ради забавы.

Слыхали они и про самых могучих лисиц, которым было доступно все лисье колдовство: один удар рыжего хвоста высекал пламя, они предсказывали грядущее, подобно сильнейшим гадателям, проживали на свете тысячу лет.

С какой-то поры Цзяо-ся перестала быть подругой детства, с которой они излазили все окрестности.

Она выросла не только ослепительно прекрасной девушкой, но и хитроумной лисой, которая усвоила от своих сородичей приемы, помогающие лисам выжить. Поэтому Чжэн и Цзя общались с ней все реже, только перебрасывались колкими фразами, да тренировались вместе: они на площадке, она – на стене, грациозно балансируя на камнях, переступая босыми носочками через трещины и отбитые куски.

И все же их что-то связывало.

То ли отголоски детской дружбы, то ли засевшая в самой глубине сердца несправедливость от того, что добро распространяется не на всех.

…Теперь они бежали по лесу, легко перемахивая через толстые корни и заросшие мхом валуны. Успеть вовремя нужно было не только потому, что они не знали, когда именно облава закончится, но и из-за того, что Чжэн понятия не имел, когда визит в прошлое прервется, он не управлял этим путешествием.