Императрица поневоле

Я прикусила язык, пытаясь вообще ни о чём не думать, чтобы ненароком снова её не обидеть.

«Не буду вдаваться в подробности, – снова продолжила леди, – скажу лишь, что при таком беге лучше всего вдыхать через нос, а выдыхать через рот. Так меньше шансов позавтракать десятком насекомых, да и сам воздух поступает в лёгкие более очищенным. Если чувствуешь, что задыхаешься, сбавь темп, но не останавливайся, и вдохни пару раз через рот, чтобы предотвратить кислородное голодание в организме».

С одной стороны, было странно слушать подобные лекции, когда толпа тварей гонится по пятам, но с другой – отвлекало здорово, заставляя держать себя в руках и не отчаиваться.

Продолжая путь, я старалась следовать советам, правда, поначалу особо не веря в результат, но бежать, действительно стало немного легче. Не могу сказать, сколько длился этот сумасшедший забег, но сил оставалось всё меньше, а вой раздавался всё ближе.

Весь путь мне запомнился, как сплошная зелёная масса, сквозь которую продиралась, царапая лицо и руки.

Один раз мы остановились возле родника немного отдохнуть и набрать во фляжку воды, отыскавшуюся в походной суме. Напиться вдоволь мне не позволили, разрешив лишь несколько глотков, мотивируя тем, что бульканье в животе будет отвлекать от дороги. Скрипнув зубами, послушалась, всё равно выбора не было: за эти несколько часов я поняла, что спорить с леди бесполезно. Правда, особо и не хотелось.

Голода, как ни странно, не чувствовалось вовсе, видимо, настигающая меня погоня не очень способствовала хорошему аппетиту, хотя в суме отыскалась не только фляжка, но и снедь.

Жаль, что я так и не смогла вспомнить, как эта полезная походная принадлежность у меня оказалась. Хотела спросить об этом леди, но передумала: та стала менее общительной, чем вначале, и более прозрачной. Видимо, ей этот путь давался не легче, чем мне.

Мягкая лесная почва постепенно менялась, становясь всё более каменистой. И вот, наконец, впереди показался просвет.

– Осталось совсем немного до реки, – прошептала она еле слышно, – дальше не могу, я пока ещё слишком слаба.

Прости. Возможно, мы ещё встретимся. Добрый совет напоследок – верь, и будешь услышана. Удачи.

Сказав это, леди исчезла, а вместе с ней стала таять и надежда на спасение, остатки которой канули в небытие, когда я услышала за спиной шум. Сам источник виден пока не был, но определить, кто это, уже не составляло труда.

Сердце сжалось от горечи и разочарования.