Врата Ангдора. Пастух стада драконьего

Небо над рекой затянуло плотное багровое марево, и ничего нельзя было разглядеть, кроме взвивавшихся вверх огненных змей. Эрга спиной ощущал, как ворон буравит его взглядом. Ворон пришёл в себя сразу, как лодка оказалась по ту сторону Водных ворат, и с тех пор исподтишка рассматривал его.

Наконец, Эрге это надоело:

– Я что, превратился в красного дракона? – не скрывая неприязни, спросил он. – Или ты проголодался?

– Не в голоде дело, – рассеянно отозвался ворон.

– А в чём тогда? Ты мне скоро дыру в кафтане сделаешь.

– Никогда такого не видел, – так же рассеянно продолжал ворон. – Драконы уносили от нас ноги, как от прокажённых. Почему?

– Откуда мне знать, – пожал плечами Эрга. – Передумали нападать.

– Ну да, ну да, – согласно закивал ворон, – так и есть, передумали. Или им помогли передумать… – Помолчав, ворон как бы невзначай добавил: – В этом рёве я не слышал, что ты им кричал.

И этот туда же, – подумал Эрга, – чёрным колдуном норовит меня сделать.

– Ничего особенного я не кричал, – как можно безразличнее ответил он. – Только сказал, чтоб возвращались в пустыню, и всё.

– А они взяли да и послушали тебя? – недоверчиво хмыкнул ворон.

Эрга ждал, что тот зайдётся своим не то смехом, не то кашлем, но ворон окинул его подозрительным взглядом, перебрался в нос лодки и, сунув голову под крыло, затих.

…К обеду посвежело, русло реки стало быстро расширяться. Когда лес остался позади, и красное марево рассеялось, Эрга увидел слева земли Великой Степи – курившиеся синеватым дымком вулканы Дымных гор и светло-жёлтое море осенней травы, разделённое уходившей к горизонту земляной полосой – восточным трактом.

На правом берегу Агар виднелось что-то вроде гигантского каменного угла, образованного двумя сходившимися друг к другу горными грядами. От него в сторону Великой Пустыни шёл выложенный тёмными каменными плитами юго-восточный тракт.

Эрга сразу заметил, что горные гряды необычайно высокие.

Подножия скал напоминали стоявшие на земле громадные ступни. Присмотревшись, Эрга ахнул. Не скалы, а сидевшие в ряд каменные великаны охраняли земли Эливагара. Они спрятались в густых облаках, высунув наружу согнутые в коленях ножищи, ручищи обхватили усыпанные шипами каменные булавы величиной с башню Управителя.

– Каменное воинство Эливагара, – пояснил ворон, тоже глазевший на великанов. – Эти из альфа-циклопов – самые свирепые из всех.