Амулет мертвеца (рабочее)

Василь поправил воротничок спешно натянутой рубахи, сказал неожиданно для себя, как старорежимный официант:

- Один момент! - и поспешил за хозяйскими рюмками.

За встречу, под американские сардины, потом за воздушный флот, под паюсную икру.

Не чокаясь, выпили за погибший экипаж «Академии».

И тогда Черняков отставил рюмку и сказал:

- Василий Алексеич. Вы ж понимаете, так закончиться не должно. Новейшая машина, экипаж из лучших. И афронт. Международный позор. Нам, конечно, соболезнуют, кивают, по плечику хлопают, а сами делают выводы.

И авиация у них убогая, и пилоты… рвань. Замахнулись на рубль, ударить и не копейку не могут.

- Нну… не совсем такими словами…

- Но именно так и думал, - подхватил Черняков. Не пьян, только глаза заблестели ярче и жесты стали резче: - И наверху, поверьте, отличнейше это понимают. Да, Чкалов, Громов, молодцы, герои. Без зависти, с восхищением говорю. Но летали-то по сути на тихоходных планерах с мотором, никакой практической военной и транспортной пользы, рекорд ради рекорда.

Сигизмунд попробовал, рванул тягу не по себе. Память добрая.

Но доказать и показать мы должны. Без шума. Теперь… - он махнул рукой куда-то вверх, - никаких праздников, газет, шумихи, выходим в международный эфир только когда долетим. Вот тогда аврал, слава, сенсация, русские всех надули… нравится идея?

- Нравится, - честно сказал Василь, - но причем тут я?

- Нужен мне хороший, не гонористый второй пилот с опытом северных полетов на тяжелой четырехмоторной машине. Надежный.

И не болтун. И не так чтоб известный публике. Ты подошел отлично. Да еще… она,понимаешь, о тебе отзывалась хорошо.

Он сам, похоже, не заметил как перешел на ты.

- Вы… ее знаете… близко? - не выдержал Василь.

- А, понимаю. Нет, не близко. Зря не ревнуй, ничего такого меж нами не было. Да ее, думаю, никто по-настоящему близко не знает. Одни слухи. Но мне она пару раз серьезно помогла. Из беды выручила. Ладно, не в том суть. Смотри, согласишься, назад дороги нет. Если не хочешь, никто тебя в трусо…

- Согласен! - сказал Василь.

- Сами же говорили, слава,награды, девушки… паек вон, какой богатый! А?

-Паек богатый, - засмеялся Черняков, - да жизнь короткая.

- А мне длинную жить скучно, - ответил Василь.

Глава 19

Красные крылья над белым безмолвием

Перебрался на закрытую для посторонних подмосковную базу Василь через неделю — заехала все та же черная эмка, вещи он собрал давно. Жаль, не придется отметить новый, тридцать восьмой год с Майей.