Сделка со зверем

- Какое же?

- Я… вы… согласно закону… - начала мямлить девушка, а потом вдруг выпалила: - Вам надо на мне жениться!

- Что?!

Если бы его сейчас облили холодной водой, это возымело бы меньший эффект, чем неожиданное предложение. Желание прошло, уступив место здравому смыслу.

- Нам надо обвенчаться! - нетерпеливо продолжила гостья, опасаясь, что ее перебьют и выставят вон прежде, чем она успеет все сказать.

- Вы в своем уме?!

- Да! Послушайте, есть один старый закон: если добропорядочная девушка согласится связать свою жизнь с преступником и выйдет за него замуж, то ему даруют свободу!

- У вас сомнительные представления о свободе, - съязвил герцог по привычке, все еще пытаясь осмыслить услышанное.

Девушка скривилась:

- Уж какие есть, милорд!

- А еще большие - о добропорядочности.

- На что вы намекаете? - вспыхнула она.

Честер криво улыбнулся:

- Вряд ли добропорядочная особа стала бы так откровенно предлагать себя!

Это было последней каплей.

Не в силах выслушивать оскорбления, Ариадна стиснула зубы и направилась к двери, намереваясь позвать тюремщиков, но у самого порога остановилась. Сосчитала до десяти и повернулась к узнику. Он сидел, внимательно следя за посетительницей.Ни дать ни взять рысь, затаившаяся в ожидании добычи. По спине пробежал холодок. Но сдаваться так просто было глупо.

- Что-нибудь еще? - вежливо осведомился Честер, заметив, что девушка медлит.

- Послушайте, я предлагаю вам не себя, а свободу! - отрывисто произнесла она.

- Вас никто не обязывает жить со мной! Да я и сама не желаю этого!

Герцог изогнул бровь. Ситуация становилась все более... захватывающей. Пожалуй, это было наиболее подходящее слово.

- Неужели? - язвительно поинтересовался он. - А как же святые обеты? Как там: любить, почитать, повиноваться… во всем…

Честер специально выделил последнее слово. От него не укрылось, что девушка впилась ногтями в ладонь, пытаясь сохранить хотя бы видимость спокойствия.

Она очень сильно нервничала, и герцог хотел знать почему.

- Наш брак будет фикцией, на этом я настаиваю! - ледяным тоном произнесла девушка. - И я не понимаю, к чему эти вопросы? В вашем положении выбирать особо не приходится!

- Верно, но не в вашем! - Удивительно, но именно эта перепалка вывела Роберта Честера из оцепенения, в котором он находился с момента ареста.