Кровь на песке

– С чудовищем?!

– Да. Император приедет сюда через несколько дней, а вместе с ним привезут вашего противника. Я не знаю, кто это будет. На Арену довольно давно не выпускали заморских тварей, и я сам не в восторге от этого. Не знаю даже, к чему быть готовым, а уж вы...

Дальнейшие рассуждения краснолицего потного смотрителя я не слушал.

«Монстр. Здесь, на Арене. Проклятье!».

Я готов был сражаться с людьми – знал, что могу победить. Но чудовища…

Когда-то давно, в годы, предшествовавшие расцвету Империи, во многих провинциях можно было встретить разумных существ, не являющихся людьми, а также диковинных животных, о которых ходило множество легенд.

Люди называли их монстрами, и, в конечном счете, почти все эти ужасные создания были изгнаны либо истреблены, потому как Священная Империя была создана для людей, и только лишь для людей. Зато теперь мне и остальным предстояло встретиться лицом к лицу с одним из этих существ на потеху публике!

– Как только Император прибудет, мы узнаем, что за создание будет с вами биться, – продолжал свою речь наместник, и я с неохотой слушал его, – а до той поры ты должен вылечиться и собраться с силами.

Император желает увидеть настоящий бой, и если вы с товарищами сумеете одолеть тварь, привезенную с запада, то все ваши титулы и регалии вам вернут.

Я молча смотрел на него какое-то время – не то полминуты, не то час.

– Вы серьезно? – спросил, чувствуя, как кипучая смесь возмущения и надежды взрывается внутри.

– Я приставлю к тебе хорошего лекаря и прослежу, чтобы вас как следует кормили.

– Почему вы это делаете? – спросил я тихо, выдыхая воздух иссушенной глоткой и искренне не понимая происходящего.

Квинт Аттиан устало вздохнул.

– Не хочу расстраивать Императора. Ему будет интересно взглянуть на достойный бой, а не на то, как чудище порвет вас на куски.

– Похоже на ложь, – сказал я. – Мы ведь дезертиры и заслужили смерти, разве не так?

Наместник вздохнул еще горше.

– Я не хочу вашей смерти, – сказал он, не глядя на меня, – твоей, по крайней мере.

В битве под Кормуллом твой отец спас мне жизнь. Я так и не отплатил ему за это. Теперь я даю тебе шанс, Марк – одолей заморскую бестию, одолей ее, а после беги – покинь Империю вместе с семьей.

Я сидел как громом пораженный и не мог поверить тому, что слышал.

– Не хочу показаться наглым, – сказал, наконец, – но почему вы не пришли ко мне раньше? Почему так быстро продали Маврию?

– Думаешь, я часто бываю на Арене и занимаюсь ее делами? – наместник закашлялся.