Кровь на песке

Я взял меч и принял боевую стойку, ощущая, как вспыхивают по всему телу пожары отчаянной боли.

Криган усмехнулся, перехватил меч и без лишних слов пошел в яростную атаку. Я только и делал, что защищался – на большее меня в тот момент не хватало. Спустя каких-то полминуты мою левую икру свело отвратительной судорогой, от чего я невольно вскрикнул и не сумел увернуться от удара Кригана. Тот, казалось, этого и ждал – моя защита дала трещину, и тренер принялся яростно избивать меня заточенной деревяшкой.

Его озлобленное сопение не прерывалось на ругательства, не перемежалось с издевками, но за него говорили удары – хлесткие и жестокие.

Я пытался перетерпеть судорогу и вернуть контроль над собой, но не успел: Криган сбил меня с ног.

– Ладно, на сегодня с тебя достаточно, – услышал я откуда–то сверху. – Следующий – Фергус.

В тот же миг я провалился куда-то, мир померк и исчез.

Я все-таки не выдержал ноши. Ублюдку Кригану удалось меня загнать.

5

Три дня я провел в горячке. Мое тело оказалось надломлено, ему нужно было время, чтобы восстановиться.

По ночам в камерах было холодно, к горячке добавился кашель, а позже ее сменил озноб.

Я не мог позволить себе погибнуть. «Каким позором было бы умереть на Арене не в бою, а от болезни» – так я думал. В бреду я даже искренне захотел принять участие в смертельном бою и показать, что центурионы заслуженно считаются лучшими из воинов Империи.

Первые два дня болезни я бредил, посещали меня кошмарные видения. Тогда я кричал – так мне потом сказали.

Один из этих болезненных снов я хорошо запомнил.

В нем я скакал на лошади впереди великого войска, на голове моей сиял золотой венок – тот же, что носил Император. Я чувствовал ликование и трепет, ощущая за своей спиной могучее воинство братьев, каждый из которых был готов умереть за меня. Впереди нас были враги, целые полчища врагов, но мы с жаром и яростью протыкали их мечами, копьями и стрелами, кони давили их копытами, и не было никакого сомнения в том, что победа будет за нами.

Но вот на горизонте послышался жуткий грохот, земля мелко затряслась.

Я обернулся и обомлел. К нам приближалось огромное темное нечто, справиться с которым было не под силу даже нашей великой армии.

– Отступаем! – крикнул я… но было поздно.

Мутное черное облако скрывало очертания чудовища, что напало на нас. Я мог лишь слышать леденящие кровь крики воинов, которых давил и пожирал этот монстр. Страх сковал мое сердце, и я почувствовал, как золотой венок соскользнул с разгоряченного лба.