Ритуал

В лесу было тихо и пусто. Темные мертвые деревья скрипели корявыми ветвями, нагоняя тоску. Над головами отряда с громким карканьем пролетел большой ворон.

- Не к добру, - пробурчал себе под нос дружинник.

- Берегись! – надрывно крикнул сзади молодой воин и упал с коня, пронзенный стрелой.

Отряд резко развернулся. Заржали кони, в щиты с глухим стуком забились вражеские стрелы.

- Ответный огонь! – проорал Евпатий.

Дружинники собрались. Мирослава натянула тугую тетиву и выпустила длинную тисовую стрелу в заросли.

- Отступаем к реке! – скомандовал Коловрат и ударил коня в бока.

Продолжая отстреливаться, русская дружина напролом понеслась по лесу. Мира пригнулась к самой шее лошади. Позади со стонами и криками падали один за другим ее братья по оружию. Из леса выбрались только полтора десятка. Обстрел прекратился, бойцы перестроились, готовясь отражать атаку конницы.

- Вон он, - прищурившись вглядываясь в горизонт, прошипел Евпатий.

На другом берегу Ахтубы замер одинокий всадник.

– Стоять до конца! Победа или смерть! – во все горло рявкнул Коловрат бойцам.

- Победа или смерть! – хором вторили ему пятнадцать голосов.

- Беги, любимая, - шепнул он Мире и пришпорил коня.

- Евпатий, нет! – в отчаянии закричала чародейка, но он ее уже не слышал.

Батый не тронулся с места. Лишь дождавшись, когда Коловрат пересечет реку, он медленно двинулся к холмам. Конь Евпатия по пузо провалился в рыхлый снег. Подгоняя несчастное животное кнутом и крепким словцом, он поспешил за Батыем.

Из леса к дружине нестройным скопом выскочила татарская дружина. Бойцы Коловрата ощерились мечами и секирами. Мирослава тревожно впилась слезящимися глазами в горизонт: татары брали их в кольцо.

- Княжна, уходи, - прорычал помощник Евпатия, сейчас командующий отрядом. – Командир сказал: ты должна жить. Беги!

Мира растерянно замерла.

- Ну! Скачи! Пока можешь! – гаркнул на нее воевода.

- Простите, - прошептала она и дала шпоры коню.

Она перебралась через реку и по проторенной Батыем и Коловратом тропе поскакала к холмам.

Оказавшись на вершине холма, Мирослава осмотрелась. На противоположном берегу реки в лужах крови лежали все пятнадцать дружинников. Татары слезли с коней и азартно делили небогатую добычу. Чародейка поспешила скрыться с их глаз. За следующей грядой она нашла Евпатия.

Они с Батыем дрались на мечах. Оба были ранены, вытоптанный снег пропитался кровью.