Книга 1. О людях и демонах

На двери машины красовался номер «473».

—Чтоб ты врезался в... — я не договорила, но мысленно пожелала водителю самой «мягкой» дороги. Ненавижу картаксы! От них сплошная вонь и рокот. Почему бы им всем просто не исчезнуть?..

Я покинула смердящую улицу и побрела узкими проходами между домами. Любой иностранец вмиг бы тут заблудился, но я знала этот лабиринт как свои пять пальцев. Кое-где, правда, приходилось протискиваться боком, но зато я не слышала больше раздражающего гула машин.

Пробравшись по мосткам к заднему двору Собора Трижды Единого, я очутилась как раз в десяти шагах от Университета, что подобно пауку раскинул свои сети по всему городу.

Это было задумано специально — расположить их друг напротив друга, чтобы студенты, выглянув в окно, могли лицезреть лучезарное сияние шести крестов и, теоретически, возвышаться духом, смирять свою плоть и всецело посвящать неразумные головы учебе.

Два гиганта: Собор — мрачный, островерхий, с кричаще-золотыми крестами на куполах и высокими витражными окнами, с каждого из которых на меня взирал святой, и Университет, расписанный символами от первого до шестого этажей, с коричнево-красной черепичной крышей, множеством башенок и стрельчатыми загородками на окнах, — смотрели на меня со своей высоты.

Как же ничтожны были смертные перед этими двумя незыблемыми силами! Иногда мне казалось, что даже демоны имели больше власти в этом мире, а мы, люди, были просто жалкими букашками... да не покарает меня Господь за такие мысли! Впрочем, ко своему стыду, в Трижды Единого я верила поскольку-постольку, хотя вера являлась одной из незыблемых основ ремесла охотника, коим я и собиралась стать.

Между «собираться» и «стать» — разница колоссальная. Я догадывалась, что поступить на желанный факультет не так-то просто, конкурс на места был огромным, если не сказать космическим. Оно и правильно, сразу отсеивались лишние люди, при этом критерии отбора вот уже несколько столетий оставались загадкой. Мне всегда казалось странным, что поступившие держат зубы на замке, уж я-то всяко донесу до общественности эту важную деталь.

Если поступлю, конечно.

Невзирая на погоду, всю площадь перед Университетом заполонили толпы абитуриентов; у входа на каждый факультет уже образовалась своя длиннющая очередь из талантливых чад и их мамаш. Некоторые особо предприимчивые занимали места сразу в нескольких очередях, и из-за этого казалось, что желающих поступить в самый древний и престижный Университет города было в два раза больше.