Как не жениться на принцессе

И в этот момент он ощутил неожиданное, непреодолимое желание напиться ледяной воды из своего колодца.

- Хлебну водички с дороги, - бормотал Джек, крутя скрипящий ворот. - Да и умоюсь заодно... Смою пыль чужих стран, чтоб они сгорели все подчистую... То-то Джули удивится - в окно выглянет, а я здесь, румяный, красивый...

Вытащив ведро, он поставил его на край сруба и уже опустил лицо к тёмной воде, как вдруг заорал не своим голосом.

Вместо его собственного, прекрасно знакомого лица ему навстречу высунулась страховидная рожа - вытянутая, покрытая зелёной чешуёй и моргающая изумрудными глазами.

- Добрый человек, - прохрипела рожа, открыв зубастую пасть, - отпусти меня... кхе-кхе... обратно в воду. Я тебе... кха... пригожусь. Желание любое выполню.

- Как... любое? - выдохнул Джек, опознав в чудовище, ворочающемся в ведре, огромную рыбу.

- Ну... не любое, - вздохнула она. - Вечную молодость не дам: кабы умела, сама бы пользовалась... кхе-кхе! Гору золота тоже не принесу, и не спрашивай, почему, - рыба вдруг помрачнела.

- Ах, в колодец? - страшным шёпотом спросил Джек. - Я тебя, старая сводня, в котёл сейчас кину! С лучком да с картошечкой!

Ухватив рыбу за хвост, он раскрутил её в воздухе и от всего сердца шмякнул головой о сруб. Ведро с грохотом и плеском свалилось внутрь, но Джек, не обратив на это внимания, бросился с рыбой к сараю. Там он швырнул её на чурбак, на котором колол дрова, и схватив лежащий рядом топор, разрубил зелёной бестии брюхо.

Из распоротого живота на гладкое дерево выкатилось золотое кольцо. Оно сверкнуло на солнце, на миг ослепив Джека; протирая глаза, он услышал звук, который последнее время нравился ему всё меньше и меньше.

Топот копыт.

В ворота фермы влетели всадники. Перепуганному Джеку показалось, что в их руках блестят обнажённые мечи: но при ближайшем рассмотрении это оказались медные трубы.

Что для него, если вдуматься, было гораздо опаснее.

- Будь благословен сей день! - под пение труб провозгласил один из всадников. - Наконец-то отыскалось кольцо короля Норберта, залог благополучия нашего государства! Возрадуйся, незнакомец! Тебе, без сомнения, известно, что нашедшему это сокровище обещана рука королевской дочери, прекрасной принцессы Джиневры...

- Нет! - взвизгнул Джек. - Это не я нашёл! Это... вот, рыба! Видите, ещё дышит? Это не рыба, а...