Та, что живёт в реке

Не обессудь, Пётр Ефимыч, заодно и приглядят. Дельце сделаем, на том и мир.

— Конечно. Извините, товарищи, если вас обидел. Не хотел.

— Да чаво уж там, - проворчал секретарь, - вы человек чужой, нашего житья не знаете, вот и промахнулись. Ладно, давайте чай пить и на боковую. Завтра вставать рано.

Напряжение наконец спало.

Близнецы подвинулись обратно к столу, Анна сходила за ложкой, которую швырнул отец, а Евдокия стала расставлять чашки с блюдцами и вынула из буфета баранки.

Вскоре загудел самовар, и в избе сразу добавилось уюта и спокойствия.

***

В эту ночь в доме секретаря ложились спать, как в крепости, ждущей осады. Григорий Степанович лично прошёлся вдоль забора, приколотил две разболтавшиеся доски и запер ворота на все засовы. А маленькую запасную калитку для верности подпёр тяжеленной дубовой колодой, на которой обычно кололи дрова.

Евдокия тщательно закрыла все окна и ставни в доме. Потом она разбросала по двору сушёную полынь, а свежие крапивные и полынные пучки воткнула в стены рядом с воротами, крыльцом и окнами.

— До ветру сейчас все сходите, чтоб ночью не припекло. - предупредил секретарь. - А то собак спущу, дом запру, и до утра уже никого наружу не выпущу.

Хихикая, члены семьи по очереди пошли выполнять совет хозяина.

Ещё раз проверив ставни, засовы и двери и убедившись, что все люди зашли внутрь, Григорий Степанович запер дом.

Всё семейство секретаря легло в большой избе, а Щукин ушёл в пристройку. Он разделся и лёг в кровать, но сон не шёл.

Агитатор мысленно прокручивал события дня и никак не мог их уложить в голове.

Сам Щукин не верил ни в бога, ни в чёрта, ни тем более в какую-то фольклорную нечисть. Никогда в жизни он не сталкивался с чем-то, способным поколебать его убеждение, что мир строго материален, а все сверхъестественные существа — выдумка невежественных людей или хитрых жрецов.

Однако он своими глазами видел ту девушку на камнях. И она была вполне реальной. Кто она? Местная дурочка или какая-нибудь сектантка? А может, это розыгрыш или провокация от местных? Но зачем?..

Щукин уже задрёмывал, как вдруг услышал звуки. Тихие шлепки, будто кто-то шёл мокрыми босыми ногами по двору. Собака тявкнула раз, другой и умолкла.

“Всё-таки пошёл кто-то в нужник, не утерпел”, - подумал агитатор.