Это не кража!

— Ого! — присвистнул он и согласился: — Красивая, да!

И сбежал выполнять поручение раньше, чем Грэхард успел поморщиться, что причём тут красота!

Он, по правде сказать, даже не очень-то разглядел, красивая или нет — она была настолько живой и… солнечной… что красота уже не играла никакой роли и совершенно терялась на фоне её сияния.

Нетерпеливо притоптывая ногой, Грэхард ждал новостей, стараясь не наблюдать за объектом своего интереса совсем уж прямо. Её, впрочем, совершенно невозможно было потерять в этой праздничной пёстрой зале — ему положительно казалось, что она светится на самом деле, и что так или иначе взгляд его всегда находит именно её, где бы она ни была.

Увы, девушка больше совсем не смеялась, а только тихо разговаривала с кем-то из женщин или вообще стояла у окна, любуясь солнечными бликами на парче распахнутых штор и вслушиваясь в струящиеся интонации мерцающих струн. Еле ощутимо, почти незаметно, она покачивалась в такт музыке, слегка касаясь пальцами раскрытых лепестков огромных чайных роз, стоящих на окне, — и Грэхарду казалось, что ничто не идёт ей так, как эти вкрадчивые скрипичные порывы и россыпь солнечной арфы.

Наконец, Грэхард заметил белобрысую макушку Дерека рядом и повернулся к нему с нетерпением.

Лицо сподвижника, впрочем, выглядело хмурым.

— Грэхард, там без шансов, — мрачно доложил он. — Эснария, солнечная госпожа из рода Кьеринов, старшая дочь грозового адмирала.

Грэхард досадливо поморщился.

Внутри что-то оборвалось и ухнуло, как при внезапном падении с большой высоты.

Дочь адмирала Кьерина!

Да, здесь без шансов. Старый лис никогда не отдаст свою дочь за главного политического противника, а отнять её силой…

«С Кьеринами мне не тягаться сейчас, — мрачно сложил руки на груди Грэхард. — Если только выкрасть?»

Взгляд его снова неосознанно вернулся к златовласке.

— Ну, ну! — окоротил его Дерек. — Сделай рожу порадостнее, мой повелитель, а то тебя не так поймут!

Сморщившись ещё раз, Грэхард потряс головой и попытался выкинуть из неё сияющую девушку.

Интерлюдия

638 год

(восемь лет спустя)

Он не стал отсылать жену на женскую половину — она осталась стоять при нём, принимая поздравления и светские любезности с ним наравне. Неслыханное для Ньона дело — но Грэхард полагал, что это, ко всему прочему, укрепит его политические позиции, ведь таким образом он показывает, что оппозиция теперь тоже на его стороне, что они теперь выступают единым фронтом.