Вопреки богам

Предоставить для стрельбы задание, в котором вы показать свою доблесть, – волнение явно брало верх, делая речь бессвязной.

– Ашумарах принимает условия! – прозвучало четко и ясно, гася все возмущенные перешептывания. – Укажи цель, Великий Сайгур, и моя стрела поразит ее!

В этом испытании самирский царевич мог праздновать победу. Мало кто из войска мог бы посоревноваться с ним в меткости, и когда слуги установили мишени, сердце Асмарраха взыграло от радости.

Не так уж сложно поразить прутик с пятидесяти шагов! Это испытание проходят самирские воины при зачислении в отряд! Первая же стрела вонзилась цель.

Мишень отнесли на десять шагов, и опять ничья! Еще на десять – стрелы разят без промаха!

– Новорожденный, и тот бы попал! – не удержался Асмаррах, выпуская четвертую стрелу.

Мишени-прутья отнесли еще дальше, но обе стрелы снова пришли в цель.

– Так можно стрелять до захода светила! – снова не удержался самирский царевич и краем глаза отметил, как передернулось лицо у противника.

В ставке Сайгура между тем началось замешательство. Советники наперебой предлагали варианты, как сделать испытание сложнее, и обсуждение грозило перерасти в драку, но астангэ наконец сделал свой выбор. Мишень отнесли еще на десяток шагов. Теперь колеблющийся на ветру прутик был вызовом. Малейшее дуновение ветерка – и цель ускользала.

– Ну вот, теперь можно соревноваться! – Асмаррах вложил стрелу, отмечая, как дрогнули руки соперника.

Стрела запела, расщепив прут с одного края. Противник был более меток. Тонкий наконечник птичьей стрелы вошел в дерево ровно посередине. Асмаррах одобрительно покачал головой. Пришла пора стать осторожным.

И тут Великий Сайгур поднял руку. Правила менялись. Очевидно, советники нашли способ завершить затянувшееся состязание. Все замерли, ожидая решения.

– Цель очень близка, чтобы различить, кто лучше, – Алымат явно превозмогал себя, переводя. – Великий Сайгур выпустить сурка.

В голове ясно предстала картина: стремительно ускользающая птица, лишь ветер свистит в крыльях. А толмач меж тем продолжал:

– Сурка живая – слава победителю. Нужно срезать лента – лапа птицы, – нервозность возымела власть над смыслом. Бледный Алымат судорожно сглатывал, пытаясь хоть как-то передать слова владыки.

– Жди сигнала, потом стреляй!

Астангэ встал, держа в руках перепуганный комочек перьев.