Рыцарь и чума

Что случилось с капитаном одномачтового когга, оставшегося в порту Генуи, охваченной первой волной чумы, Ральф так и не узнал. Ему хотелось верить, что толстенький ганзиец спокойно продал свои товары, и загрузив полные трюмы, отплыл, живой и здоровый, и все его матросы и капитан тоже стояли рядом с ним на палубе.

Но шансов на подобный исход было мало. Ещё не покинув порт, Ральф понял, что всё здесь охвачено чумой. Куда бы он не подался, всюду видел белые, отёчные лица, слышал кашель и проклятия.

Всюду говорили, что спасенья нет нигде, что весь мир уже охвачен этой заразой. Ральф поспешил как можно скорее выбраться за городские ворота и отъезжая, ещё раз оглянулся и помянул капитана добрым словом, ведь если ему и его команде удастся не заразиться в этой клоаке смерти, это будет поистине чудом господним!

Из Генуи Ральф, всё ещё здоровый, попал в Марсель, но оказалось, что чума уже пришла в него. Не заезжая в город, юноша бросился в объезд и после долгих месяцев пути, едва живой, попал в Авиньон, где в тот момент располагалась резиденция папы.

Но снова чума опередила его и добралась туда раньше. В Авиньоне, куда спешили все испуганные, надеясь в святом городе найти защиту от бедствий, чума свирепствовала особенно круто.

Когда Ральф въехал в город, больше половины населения было уже мертво, улицы завалены трупами, на смену им прибывали всё новые и новые несчастные, а надежде, что папа вымолит исцеление для них всех.

А на улицах хозяйничали доктора в чумных масках и похоронные команды по приказу папы Климента шестого, свозили мертвых в кучи и сжигали прямо у стен города.

Конь Ральфа ещё на подъезде пал и денег больше не осталось. Не зная, что делать, он вместе со всеми остальными двинулся к резиденции папы, надеясь найти там помощь.

Он понимал, что чем гуще толпа, тем больше шансов заразиться и горячо молился, оглядываясь вокруг. Впереди кто-то вдруг крикнул:

— Смотрите! Это больной! Это больной!

Тут же толпа шарахнулась в сторону, Ральфа едва не уронили на землю, с трудом он смог удержаться на ногах.

Закричали люди, раздался визг, впереди несколько озверевших мужчин терзали кого-то. Были слышны звуки ударов и крик.

Потом, словно ничего и не случилось, люди снова направились к папскому дворцу. Только толпа разбивалась надвое, обходя место расправы.

Папа Климент шестой так и не вышел к людям.