Рыцарь и чума

Но все обошлось, никто не заболел и через положенное время на горизонте показалась Генуя. Был 1347 год.

— Мы спасены, — Ральф стоял рядом с хозяином судна, глядя на приближающиеся огни. — Чума осталась за морем.

— О нет, — ответил купец. — Не спасены. Море ненадежная преграда. Чума уже едет сюда на каком-нибудь из кораблей.

— Так что же делать?! — воскликнул Ральф.

— Бежать дальше, — пожал плечами купец. — Или оставаться. Итог один — ты либо умрешь от чумы, либо нет. Она выглядит как дитя, но ее волосы белы, как снег.

— Что?! — переспросил с ужасом Ральф. Купец почти дословно повторял то, что произнёс его отец в их последнюю встречу.

— Что? А эти слова! Это из книги одного святого. Говорят, он видел в лицо саму смерть.

Едва их корабль вошёл в порт Генуи, к ним навстречу двинулась лодка со стражами. Над заливом стоял туман, лодка двигалась почти бесшумно, а лица стражников были зарыты черной материей. Капитан переглянулся с купцом, едва заметил их.

— Ну вот, а ты все торопил меня мой друг, — грустно сказа купец и посмотрел на капитана. — От судьбы не уйти!

— Эй, на судне! У вас есть больные?! — крикнули и-за борта.

— Нет! — ответил капитан. — Мы все здоровы.

— Тогда вам лучше уплыть. Генуя охвачена чумой, — сообщил им стражник. — Два месяца назад из Константинополя пришла галера. Все до единого, матросы и пассажиры были больны. Мы не пустили их в порт, только позволили падре Ательстану причастить умирающих.

— Зачем же позволили святому отцу пойти на зараженный корабль?! — перегнулся через борт спросил капитан.

— Кто мог подумать, что болезнь, которая косит неверных, коснется святого отца?! — ответил из лодки стражник.

— Ну да, он же из другого теста сделан! — буркнул купец себе под нос.

— Но у нас нет воды и еда на исходе, — закричал капитан. — Куда нам плыть? Где ещё нет чумы?

Стражник пожал плечами:

— Говорят, она уже повсюду.

И Ральф, со всех ног бегущий от чумы, понял, что попал прямо к ней в объятия.

Прощаясь, купец со слезами дал юноше денег, чтобы он смог купить себе коня и покинуть город так быстро, как только возможно. Они обнялись на прощание:

— Пусть Бог хранит тебя, мальчик!

— И вас! Спасибо за вашу доброту и щедрость! — ответил Ральф сжимая две серебряных монеты.

Он спустился с трапа, оглянулся в последний раз и ушёл.