Рыцарь и чума

— А это кто? Твой друг? — купец повернулся к Ральфу.

— Я — Ральф Бейлорд, — тут же поклонился Ральф. — Сын рыцаря Урбана Бейлорда, который отличился, защищая Акру.

— Все равно Акру взял султан, что толку было отличаться, — отмахнулся купец.

— Но не по вине моего отца! — Ральф проревел это так, что стоящие поблизости обернулись.

— Прости, — легко сказал купец. — Все время забываю, какие вы рыцари, вспыльчивые, едва кто-то заговорит о чести. Я не хотел оскорбить твоего отца и сказал так только потому, что не знал, какой он великий человек.

Итак, чего ты хочешь и почему ты одет как сарацин, раз уж ты — благородный рыцарь?

Немного остыв, Ральф ответил:

— Я намотал на себя этот тюрбан только для того, чтобы скрыться. Христиан обвиняют в том, что пришла чума. Говорят, будто мы принесли ее в эти земли. Но это ложь!

— Конечно ложь, — снова легко согласился купец и Ральф с подозрением на него посмотрел. — Чума пришла из Китая. Сперва она бушевала там. А после попала в Индию, теперь пришла сюда. Я только надеюсь, что она не доберется до Европы, — при этих словах капитан и Ральф истово перекрестились.

— Но ты так и не сказал, чего хочешь? Если ты подошел чтоб поговорить, то прощай, я спешу.

— Я хотел бы попасть домой, за море, — ответил Ральф.

— А денег у тебя нет, — оглядев его грязную и бедную одежду сказал купец. — Что ж, если рыцарская гордость позволяет тебе работать, я возьму тебя. Ты крепкий мужчина и можешь пригодиться в дороге.

— А когда мы отправимся?! — воскликнул капитан. — Нельзя оставаться здесь долго! Чума того гляди доберется до нас!

— Отправимся завтра, — сказал купец, поднимаясь по сходням.

— На рассвете Бей Наури привезет последние тюки с товаром. Мы рассчитаемся и выйдем из гавани.

— А в какой город вы плывете? — крикнул вслед ему Ральф.

— В Геную, — ответил купец.

На другой день, едва рассвело, корабль поднял сходни и тронулся в путь. Судно ганзейского купца убегало от берегов Палестины, захваченных болезнью. Капитан командовал на мостике и Ральф, наравне с другими матросами выполнял все приказы.

Они еще снимались с рейда, когда с берега донеслись крики. Крики становились всё громче.

— Что там? — купец подошел к борту и встал рядом с застывшими матросами. А с берега донеслось:

— Чума! Чума! Спасайся кто может!

— Дождались! — буркнул капитан выразительно глядя на купца.

Тот лишь пожал плечами:

— На все воля божья!

Следующую неделю все судно дрожало от страха. Матросы исподтишка оглядывали себя и друг друга.