Врата Ангдора. Пастух стада драконьего

– Иногда озаряет, – скромно согласился Хела, также не пытаясь сделать что-либо для своего спасения. – Всего-то и нужно было – немного изменить обычную формулу вызова Нумиди.

Он поднял правую руку ладонью вперёд, и волна, обрушившись на Эргу, накрыла его с головой. Ничего, кроме лёгкого дуновения ветерка, Эрга не ощутил. Его одежда и волосы остались сухими, факелы на стенах горели, как прежде, а кости и черепа остались лежать нетронутые на том же месте. Река с грохотом унеслась дальше по туннелю, поглощая светоогонь, и, со всей силой обрушившись на проём, исчезла.

Когда всё стихло, проём залил яркий утренний свет. Раздавшийся где-то совсем близко вой заставил Эргу броситься к выходу из Лабиринта. Выскочив последним, он обернулся, страшась увидеть багровые глаза и занесённый над ним острый нож, но обнаружил лишь отвесную мраморную стену, блестевшую на солнце серебряными прожилками.

– Благодарю тебя, Меняющая Лик! – выдохнул Эрга.

– Рано благодаришь, – хмыкнул ворон. – Эта лестница, пожалуй, пострашнее будет.

Эрга взглянул вниз и похолодел. Узкие мраморные ступеньки, выдолбленные в крутом склоне пика Илберет, уходили вниз, в расстилавшуюся под ногами пропасть, и им не было видно конца.

Холодный и сырой ветер пронизывал насквозь и завывал, как потерявшая детёнышей драконоволчица. Его порывы налетали внезапно из-за выступов, между которыми петлял спуск. Эрга шёл позади Хелы и ворона, осторожно нащупывая носком сапога каждую ступеньку и цепляясь руками за малейшие выбоины в стенах, чтобы не покатиться вниз.

Выступы полностью перекрывали обзор, и Эрге оставалось только гадать, сколько им ещё идти. Когда он насчитал восемьсот ступенек, не смолкавший вой ветра вдруг оборвался, заглушённый грохотом водопада, и почти сразу же нога ступила на речную гальку.

В тот же миг Эргу с головы до ног окатили горячие брызги.

Справа, шагах в тридцати, на камни обрушивался громадный водопад. От воды шёл густой пар, укрывавший бравшую здесь начало реку Агар.

Её берег виднелся чуть левее в просвете узкого ущелья между склонами Илберет и ютившейся у пика скалы. Эрга, задрав голову, смотрел на водопад и не заметил, как со дна реки поднялась мраморная лодка и запрыгала на сильных волнах.

– Нужно отойти подальше, иначе в лодку не забраться! – перекрывая грохот ревущей воды, крикнул Хела.

Эрга кивнул и, перед тем как пойти за Хелой, бросил последний взгляд наверх. Спуск со стороны реки был совершенно неразличим.