Право на жизнь

— До тех пор, пока брачные церемонии не соблюдены, Исхард не считается твоим опек… родственником, — пояснила Нихамада с видом, что уж такие элементарные вещи полагается знать каждой. — Появление с ним одним будет выглядеть излишне дерзко.

Очередная замороченная традиция северного клана? Сколько еще навязанных негласными правилами, а потому «исключительно важных» мелочей я должна учитывать на каждом своем шагу?

— Несовершеннолетних или едва окрылившихся девушек обычно сопровождает старший брат, или отец, или иной близкий член семьи, — продолжала леди Иньлэрт.

— Но принимая во внимание ваш статус, эсса, вполне допустимо, если вы возьмете компаньонку. Когтя, например.

Разбирающаяся в тонкостях этикета Лоретта прекрасно подошла бы на озвученную роль: небось поэтому Харатэль и включила женщину в мой ближний круг. Проблема в том, что когтей у меня больше не было.

— Лоретта… занята. Ей срочно потребовалось отправиться в Южный Храм, и до новогоднего бала она не вернется.

— Вы могли бы пригласить подругу.

Я покачала головой. В детстве я предпочитала проводить время с Крисом и Аликом, нежели с дочерями служанок или благовоспитанными ровесницами из верховных родов.

В Южном Храме тоже не сложилось. Дружить с обычными людьми было опасно разоблачением, с немногочисленными девушками-драконами — страшно, а временами — мерзко. Мне претили злые шутки над «неодаренными», которыми развлекались Нешера и собравшаяся вокруг нее компания «избранных», и я искренне радовалась, когда наставники устроили зарвавшимся девчонкам показательную взбучку.

Я инстинктивно не верила раболепным предложениям дружбы от Тапиры и Соары, ища в них подвох. Одна Каданэра неожиданно вспомнилась с теплотой: импульсивная и честная, она, как и Галактия, говорила то, что думает, в лицо. Жаль, тогда я не умела ценить искренность.

Пожалуй, Галактия — единственная, кого я могла бы назвать подругой.

Но пригласить ее на бал? Представляю лица почтенных лордов, если я притащу охотницу во дворец Альтэссы!

Альянс и Братство со времен Раскола, конечно, считаются союзниками, но отношения между людьми и кланами по-прежнему натянутые. Да и о договоре известно только Совету и Ложу, а младших охотников и обычных драконов в союз посвятить не удосужились.

— Всем доброго дня. О чем спор?

В комнату вкатилась Аара.