Да здравствует король!

- Значит, его кто-то нанял?

- Это само собой, – Бормилл нахмурился пуще прежнего.

- Но кто?

Новый телохранитель короля промолчал; если и знал что-то, то говорить почему-то не стал.

Артрису вдруг стало жутко страшно, и он с удивлением вдруг подумал о том, что совершенно не хочет быть королем.

***

Осень ушла, оставив на прощание лишь холодные пасмурные дни. Мелькнула белым забралом всадница-зима на снежногривом резвом скакуне, и вот: случилось второе покушение.

Королевский дегустатор умер в страшных корчах.

Алхимики заключили, что мятежники каким-то образом сумели прокрасться в кладовую и отравить целую бочку солёных сардин. После того случая Артрис не ел два дня и упал в обморок на очередном званом ужине.

В круговороте ужасных событий юного короля мучили, помимо прочего, обучением и воспитанием многочисленные придворные менторы, наставники, мастера и гувернеры. Необычайно вежливые и обходительные, эти люди аккуратно, будто каменщики, укладывали в голову Арти кучу самых разнообразных знаний.

Многочасовые занятия по этикету, грамоте, истории, геральдике и чистописанию приводили юного короля в ужас, о чем он как-то пожаловался Бормилу.

- У каждого свое предназначение, Ваше Величество, помните? – с легким, едва различимым за вежливым тоном презрением ответил старый гвардеец. – Хотя бы ради памяти Лестро нам стоит стараться изо всех сил.

Артрис обжегся стыдом, и с того самого дня стал намного серьезнее относиться к кляксам в прописях и датам старинных битв... хотя так и не проникся должным уважением к своим мучителям-учителям.

Зато на уроки верховой езды, фехтования и стрельбы из лука Арти бежал со всей мальчишеской прытью, забывая про непомерную тяжесть короны и постоянную угрозу жизни.

Бормил же везде сопровождал короля, давал много дельных советов… и лишь иногда невольно скрипел зубами, глядя, как мальчишка воплощает его собственные детские мечты.

***

Однажды ночью, когда луна на небе светила особенно ярко, Арти приснился странный сон.

В этом сне он был не один; Лансель и Третта навестили его в самой высокой башне замка.

- Мы можем отсюда сбежать, и нас никто не найдет! – уверял его Лансель.

- Да, да! – весело кивала Третта, и косички подпрыгивали в такт ее словам.

- Но я не могу отсюда уйти, я ведь теперь король. А еще у меня нет такой большой веревки...

Друзья на его слова обиделись и куда-то пропали. Зато луна за окном стала больше, приблизилась к нему, словно любопытный белесый глаз великана.

- Ну и ладно.