Да здравствует король!

Зато у меня есть корона, и гвардия, и перо феникса!

Перо и правда безраздельно принадлежало Арти; правда, он так и не сумел больше выдавить из него ни искринки, отчего поначалу грустил… а потом смирился.

- А ты уверен, что это все и вправду твое?

Луна за окном стала огромной, просто колоссально гигантской. Настолько, что Арти увидел все ее кратеры; словно смотрел не на луну, а на изъязвленное оспой лицо старого бродяги-лунатика.

- Нет, вовсе не уверен, – признался Арти горько и вздохнул.

Да, с самого первого дня он сильно сомневался в себе.

- Все эти уроки, эта придворная возня... все это слишком сложно для меня! – Арти заплакал, уронив голову на колени, обхватив затылок ладонями. – И капитан Лестро умер ради меня... зачем?

Тонкая бледная тень отделилась от самой поверхности луны; подплыла медленно и торжественно по ночному воздуху к открытому окну; обрела знакомые очертания.

- Арти.

Голос капитана звучал сурово, но дружелюбно.

- Арти!

Нет, это все глупый сон, пора проснуться.

- Арти, ты должен бежать! Скорее! В замке тебе оставаться больше нельзя!

Юный король подскочил на кровати, как ошпаренный, и наткнулся взглядом на красное в свете факела лицо Бормилла.

- Бормилл?..

- Ты слышишь? В замке творится что-то неладное, нам нужно уходить, сейчас же!

Минуту спустя Арти уже был одет и стремительно спускался вниз по винтовой лестнице вместе с Бормиллом; тот тяжело дышал и много, быстро говорил:

- Лошади уже оседланы.

- Куда?

- В надежное место.

***

Луна освещала их путь не хуже предзакатного солнца, и Арти с удивлением отметил: спать ему совершенно не хочется.

- Что это за вой?

- Волколаки. Беснуются, твари несчастные.

- Мы их не встретим?

- Старый король позаботился об этом.

Зима выдалась теплой, но снежной; лошади держали ровный темп, задорно хрустели по тонкому насту, а вот Арти очень скоро начал уставать.

- Так куда именно мы направляемся?

- Вы все увидите, как будем на месте.

Вдалеке проступила кромка леса, название которого Арти хорошо знал.

- Неужели...

- Да, теперь уж мы недалеко от вашего Дома Призрения. А в этом лесу, стало быть, спрятались ваши старые друзья.

- Да, но зачем...

- Помнится, вы спрашивали меня, – Бормилл напряженно кашлянул, – спрашивали, кто нанял убийцу.

- Да?

- Я знаю, кто его нанял. И сегодня вы нанимателя увидите.