Да здравствует король!

- Что? - Арти попытался осадить коня, но тот, словно заколдованный, не реагировал; скакал себе и скакал, будто никогда и не знал шпор всадника.

- Не дергайтесь, ваше величество. Скоро вы все узнаете.

Арти посмотрел на своего телохранителя и увидел, как кривая усмешка превращает лицо того в ужасную маску, за которой могло скрываться все, что угодно.

5

Слезая с коня, Арти даже не заметил, как старик к нему подобрался; только что сам был верхом, и вот уже рядом, с веревкой, переброшенной через плечо и взглядом живого мертвеца.

- Что происходит?..

- Не двигайтесь, ваше величество, иначе мне придется хорошенько вам двинуть. Я не хочу этого делать, но если будете мне мешать...

Арти даже не успел толком подумать о том, чтобы побежать, как старик ловко схватил его за руку, а другой саданул ему под ребра так, что мальчика согнуло пополам.

- Я же сказал, - словно бы сожалея, проговорил Бормилл, - не дергайтесь.

Пару мгновений спустя длинная и прочная веревка из пеньки опутала Арти, словно паутина бедную маленькую муху; руки оказались спеленаты настолько, что пошевелить можно было только кончиками пальцев.

- Зачем вы это делаете? – говорил, задыхаясь, Арти, пока Бормилл все туже затягивал узел.

- Потому что поклялся направлять короля.

А потом Бормилл просто повел Арти в сторону леса, словно пса на привязи; сначала юный король упирался, но после пары затрещин стал послушнее.

- Когда в замке об этом узнают, тебе будет крышка, - мрачно пообещал Арти.

Бормилл молчал; ни один мускул в его лице не дрогнул.

- Лестро бы такого не допустил.

- Ты ничего не знаешь про Лестро, юнец, - проворчал Бормилл. - И смотри под ноги; тут может быть скользко.

Они шли через заснеженный лес. Высокие разлапистые ели безмолвно стенали под тяжестью белых нарядов; луна в небе сияла ярче, чем зимнее солнце.

- Мы на месте.

Посреди маленькой ровной поляны высился черный столб, вкопанный в землю. А вокруг...

- Это костер? Что вы собираетесь делать?! – Арти запаниковал, увидев нагромождение сухих ветвей и явно заранее заготовленных кем-то дров.

- Бормилл! – голос показался Арти знакомым.

На поляну ступила девочка в теплом меховом тулупе. Откинув капюшон, она подошла ближе, и Арти вскрикнул:

- Третта! Третта, это ты! Беги скорее за помощью, здесь творится какая-то...

- Бормилл, ты ему еще ничего не объяснил? – голос Третты звучал как-то странно.

Старик-гвардеец потупил голову. Словно оправдываясь, признал:

- Честно говоря, я и сам не совсем до конца все понимаю.