Да здравствует король!

Давай лучше ты.

Арти почувствовал, как ужин его просится наружу.

- Что тут творится? – насилу выговорил он.

- Арти, я – Лестро, – сказала Третта и сурово на него поглядела. Так смотреть мог только капитан гвардии.

Артрис не выдержал, и его стошнило на снег.

- Мы лишь выполняем волю нашего короля. Скоро ты и сам поймешь. Ты ведь жаловался мне, что быть королем сложно, правда?

- Нет!

- Этой ночью, во сне.

- Это не может быть правдой!

- Но это так, - ласковый голос Лестро прозвучал совсем как умильный треп Третты, - ты почти стал королем, осталось сделать еще кое-что.

..

Бормилл вздохнул и перебил друга:

- Не будем ходить вокруг да около. Иди-ка сюда...

Арти весь сжался, а когда увидел блеснувший в руке Бормилла нож, дико заорал.

- Да не мельтеши ты! – прорычал старик, и одним быстрым движением разрезал путы, отчего Арти вмиг стало в разы легче дышать.

Обессилевший, он повалился на снег. С живота перевернулся на спину, посмотрел в небо.

Там, словно безумная, внимательным глазом сияла алебастровая луна.

- Ты должен убить Бормилла, Арти.

- Бред, - мальчик заплакал, - бред!

- Ты должен убить Бормилла, чтобы древний контракт сработал, и его сожженное тело смогло призвать Бартоломью Мудрого, который сейчас ждет нас на обратной стороне Луны. Без ритуала призыва все пойдёт прахом, ты должен…

- Бред!

- Похоже на бред, но, если ты этого не сделаешь, мы тебя убьем. Выбирай: либо убиваешь Бормилла, либо он прирежет тебя.

Тело твое мы сожжем и вываляем в смоле, так что никто не опознает юного короля, а потом найдем другого мальчишку, который подойдет Барти, и...

Капитан с лицом Третты склонился над Арти.

- Если ты сделаешь все, что должно, то тебе больше не придется терпеть гувернеров, вникать в государственные дела и страдать на званых ужинах. Ты освободишься от всего, чего так боишься.

Гвардеец кинул королю свой нож; тот упал рядом с ногой Арти.

- Давай уже, юнец. Мне надоело это дряхлое тело…

Внезапно в ближайших кустах что-то зашуршало. Бормилл, чертыхаясь, повернулся на звук, и тотчас покатился кубарем по лежалому снегу; черная мохнатая тень впилась клыками в его ногу.

- Оборотни! – прокричал Лестро-Третта тонким голосом и выхватил из складок тулупа нечто вроде короткого меча.

Арти в панике огляделся; на поляну один за другим высыпали волки – огромные и страшные.