Лес проклятых

Малец выглядел годков на семь-восемь: тщедушное недоразумение, которое непонятно какими путями занесло в лес под луной — Пастух впервые встретил здесь ребенка.

— Ты кто вообще такой? И где потерял оружие?

— Я не потерял, — возразил тот, гордо демонстрируя нож, годный разве что для чистки яблок. — Мне его дядька подарил и велел дожидаться на поляне, пока не вернется. Я ждал, и ждал, и ждал, а дядька все не приходил, — погрустнел мальчишка. — Так долго сидел, что задремал. Проснулся — а уже ночь. Страааашно, — он всхлипнул.

«Не придет», — возразил про себя горбун. Опомнился, недоверчиво прищурился. Правда, ребенок? Да еще из внешнего, подсолнечного мира?!

— Ты все помнишь? Как тебя зовут? Откуда пришел?

— Конечно, — с видом «чай не маленький» подтвердил мальчишка. — Мишкой кличут. Из Выселков. Они там, — махнул он рукой, растерялся. Или там? — задумался. — Мы мимо оврага прошли, потом через ельник. А на опушке липа еще была, в которую молния ударила.

Если человек из внешнего мира проник в лес, то, возможно, пленник леса сумеет выйти. Уж не это ли имел в виду страж, говоря о невинной душе?

— Я знаю, как найти нужную липу. Проводить тебя?

— Не, я дядю ждать должен, вдруг ему помощь потребуется, — храбрясь, возразил малец, едва не стуча зубами от страха. И тут же язык прикусил, помощничек, когда затрещал валежник, а следом взвыли — от боли или досады.

— Кто там? Волк?

— Хуже, — отозвался Пастух, вслушиваясь.

Выругался. Похоже, от опушки их отрезали, и единственный путь — вглубь, по южному краю напитавшейся половодьем трясины, к дальней оконечности леса. О том, что плешь давно могла затянуться, Пастух старался не думать. Лучше верить в обратное: барьер истончился везде.

«Людям нужно на что-то надеться», — насмешливо шепнула в голове Юки, напоминая, почему за ним охотятся, и Пастух сердито согласился: «Да, надо!» Иначе превратишься в зверя не лучше Ярги, что отчаялся, озлобился сам и тянет в бездну других.

— Идем. Здесь опасно оставаться. Поищем твоего дядьку.

Он цапнул мальца за руку, потащил за собой.

Влажная земля проминалась под ногами, в оставшихся следах хлюпала вода. Не привыкший ходить по лесу, мальчишка шмыгал носом и поминутно спотыкался, создавая ощущение, что они топчутся на месте. А еще болтал без умолка, нервным шепотом рассказывая то про окотившуюся крысоловку, то о деде-гончаре, то про младших сестренок.