Лес проклятых

У него давно не было желания драться, и даже на «поиск», как он окрестил бестолковые шатания по лесу с целью отыскать, сам не зная что, горбун выходил реже и реже. Но для Ярго и Кадаф он, пожалуй, сделает исключение. Ради собственного спокойствия придется объяснить шакалятам, что даже льва можно застать врасплох, но горе, если тебе не удалось пронзить шкуру царя зверей с первой стрелы, и совсем беда, если этот «лев» бессмертен.

Хрустнула ветка под неопытной ногой. Горбун быстро отступил в тень, затаился, распустив пращу.

Мимо прокрались трое. Светловолосые, светлобородые, в «хитонах» из плотной ткани, которые назывались мундирами, вояки дергались от каждого шороха и не снимали ладоней с рукоятей сабель. Пастух выждал несколько минут, пока отряд удалится, и зашагал в другую сторону.

Лес раскинулся на много миль окрест. Величественные дубы-гиганты, подпирающие небеса, сменялись буйным подлеском на опушках. Журчание ручьев шептало об обманчивом спокойствии на юге, на севере подстерегала неосторожного путника коварная топь.

На востоке затаилась крепость, к которой без нужды старались не приближаться. Поговаривали, ее стражи вкусили благодати первого древа и оттого пребывали в вечном блаженстве. Но сокрытый элизиум — это слух, а в нечеловеческой силе защитников, не желающих расставаться с тайнами, любопытные и алчные чужих богатств успевали убедиться на своей шкуре. Не стоит дразнить спящего льва.

Залитые сиянием луны поляны перемежались непроходимыми зарослями кустарника и заваленными бурелом оврагами.

Огромное царство светотени. Таинственная, прекрасная, смертельно опасная страна. Отыскать нужного человека ночью на ее просторах — задача не из легких. Некоторые, однако, и не собирались прятаться.

Шум, привлекший внимание горбуна, доносился с небольшой проплешины. Пастух, слившись с тьмой, наблюдал, как пятеро расправлялись с одним. Крупный мужчина отчаянно сражался, умудряясь пока успешно отбивать наскоки крутящейся вокруг него своры.

Но бой уже приближался к концу.

Здоровяк быстро терял силы под изматывающими атаками менее умелых, но бессовестно пользующихся численным преимуществом противников. На руке и груди одиночки виднелась пара кровоточащих порезов. Скоро он ослабеет и начнет пропускать серьезные удары.

Пастух мог ему помочь: внезапность позволила бы снять двоих, а если повезет, то и троих нападающих. Но у него не было причин вмешиваться: он не знал никого из этих людей.

Не дожидаясь развязки, горбун пошел дальше.