РЖАВЫЕ ЗАКЛИНАНИЯ

— Там, за ущельем, лежит Княжество Волчье. Вернее, Брошенные Земли. А мы с тобой идем пока еще в пределах Лошадиного Царства. В его самых дальних окраинах.

— А кто же бросил эти земли? Сами волки, что ли? — спросил Денис, морщась и потирая ушибленную лодыжку. Камни попадались крупные, и они то и дело норовили осыпаться вниз. При этом — непременно задев ноги острыми сколами крепких граней.

— Волки, — кивнул его спутник. — Они уже давно не любят Черный Город. А, между прочим, туда от Змеиного Ущелья по волчьим меркам — только хвостом махнуть.

Правда, их соседи, крылатые лошади считают, что город до сих пор просто кишит волками. А когда‑то, в прежние времена там была столица самого Князя Нелюды.

— Того самого? — Денис невольно поежился.

— Ага, — кивнул Маленький Мальчик. — У него даже имя происходит от слова «нелюдь». Ну, давай, надо поторапливаться.

И он быстрее зашагал по камням, обходя большие серые валуны, которые начали попадаться все чаще.

— Мы разве не пойдем по дороге? — удивился Денис. Ему не слишком‑то улыбалось брести по камням, рискуя каждую минуту подвернуть ногу или пораниться.

— Нет, — ответил его спутник, не оборачиваясь. — Мост через Ущелье сгорел еще прошлой весной. Помнишь историю с царицей Снежной?

Денис кивнул, старательно поспешая следом.

— Его сожгли волки‑отступники, изменившие своему князю Дитеру фон Борзофф. И он сгорел. Представляешь?

Маленький Мальчик обернулся и даже присвистнул. Точно сам подивился столь странному обстоятельству.

— А что в том странного? — не понял Денис.

Еле приметная тропинка, терявшаяся средь камней, тем временем стала круто забирать вниз — потянулись первые ущелья. Где‑то там, впереди, казалось, доносилось тихое журчание невидимой горной речушки. Судя по звуку, течение у нее было — будь здоров!

— Да ничего, — пожал плечами Маленький Мальчик. — Если только ты не знаешь, что на все Пограничные мосты волшебники с Буяна наложили охранительные заклятья. Еще в незапамятные времена, между прочим. И я тебе скажу точно: никакой волчьей магии не осилить таких заклятий.

И уж тем более — разбойникам Зуба. Эти только рвать да грызть горазды. Кружева их уму неподвластны.

— Какие кружева? — осведомился Денис.

Он осторожно спускался с каменной кручи на дно ущелья, стараясь не упускать из виду спину попутчика. От камней поднимался сырой туман, будто здесь, в теснинах, еще совсем недавно ночевали облака. Туман быстро сгущался, поэтому можно было уверенно видеть перед собой лишь метра на три‑четыре.