Февраль, 1842

Фридрих поворачивается и видит давешнюю барышню с черными кудрями. Часть звезд давно намокла и сползла с ее плаща, по цветам на шляпке будто прошлась гроза.

- Вы опоздали, - говорит она с упреком.

- Я вам ничего не обещал, - невежливо, но он уже устал от людей, которые почему-то ведут себя так, словно он всем им что-то должен.

- Ах, да я не об этом! Брандуардо рядом, нам надо спасаться!

Она с необыкновенной силой хватает его за руку, тащит в какую-то арку. Он чувствует, что тело ее колотит крупной дрожью.

От холода ли, от страха.

- Тише! - шепчет она, и Фридрих послушно молчит.

Они стоят в молчании, он начинает ощущать, как промок сам. Сидел бы дома, в тепле, с готовым ужином. Один! Как же хорошо скучать одному, вместо того, чтобы слушать речи лунатиков и прятаться с незнакомыми девицами. Фанни вряд ли понравится такая история. Может, стоит проводить барышню до знакомого доктора? Ей необходимо успокоиться, а потом, наверняка же у нее есть родные, с которыми можно связаться.

На улице слышатся шаги.

Снег отчетливо скрипит под чьими-то ногами. Фридрих бросает взгляд из арки, но никого не видит. Шаги все ближе. Они так тяжелы, точно идущий - великан. Фридрих представляет, как он смотрит поверх крыш, как его глаза скользят по всем подворотням, задерживаются на каждом окне…

- Закройте глаза! - шепчет барышня, он послушно закрывает.

Шаги слышатся еще какое-то время, потом раздается недовольное ворчание, постепенно стихающее.

- Ушел! - выдыхает барышня. - Наше счастье, что он такой неповоротливый и быстро устает! Но он упрям, он обходит улицу за улицей.

Я так устала убегать!

Она жалобно смотрит на Фридриха.

- Вы уверены, что не хотите стать моим рыцарем и сразиться с Брандуардо, герцог?

- Увы. Любезная фройляйн, я польщен вашим предложением, но я никогда не был воином. Как и герцогом.

- Но ведь младший Дроссельмейер подарил вам прекрасную саблю! - она широко распахивает глаза. - Если бы вы только доверились мне и рассказали, где она…

- В жизни не встречал этого господина, - бормочет Фридрих.

Почему-то всё вокруг начинает медленно вращаться. Наряд девицы преображается. Вместо смешных обвисших оборок - расшитое серебром и золотом платье, в волосах и на груди сверкают драгоценности.

- Встаньте на колено, я посвящу вас в рыцари, - слышит он. - Тогда вы перестанете мучать себя и меня.

Вращение ускоряется, в воздухе пляшут разноцветные огни. Фридрих смотрит на один из них, ярко-желтый.