Лисий жемчуг

– Потерпи, Нок Сё… Потерпи немн… – выдохнул и смолк, ноги подкосились от вида богомерзкого демона.

Исчез глупый адепт, испарился, на месте Нок Сё красовался белый лис в синем ханбоке, за чьей спиной развивались два пышных, призрачных хвоста. Ослепительный, грациозный, мерцающий он блаженно ухмылялся, опустив веки, вдыхал пыльную духоту через приоткрытую пасть.

– Было довольно больно. – голос взлохмаченного зверя походил на лязг ржавых цепей. – Целый год без обращений… Тело будто заржавело.

– с пронзительным треском вправил затёкшую шею, локти, пальцы, челюсть…

Никогда прежде выпускнику не доводилось наблюдать за чародеем столь близко. Немногие из студентов рассказывали о семейных питомцах, звонкоголосых канарейках-перевёртышах или ленивых оборотня-котах, чья ценность заключалась в неиссякаемой фантазии. Но видеть полного сил бессмертного, щурить глаза от блеска его шерсти и оскала, слышать звериное дыхание… Подобное он не наблюдал даже в прорвавшихся сквозь паутину ловцов гнусных сновидениях.

Андрею стоило стоять неподвижно, слиться со стеллажами, обмануть хищное чутьё. Лучший из выпускников знал все звёзды поимённо, но не известно ему было искусство одурачивания колдунов. Призиравший любые из подлунных профессий, кроме созерцательства, юноша оказался в положении, когда молитвы Пегасу и Северной Короне были бессильны.

Бежать? О, нет. Недопустимая ошибка. Так бы сказали мудрые чародееведы, чинно поправляя серебряные булавки-обереги.

Попытка сбежать не увенчается успехом. Исключительно притворство приведёт к спасению. Чародея можно обмануть, перехитрить, обвести вокруг пальцев точно неразумного младенца, ведь каждый из бессмертного наивен будто щенок, неизведанная сила наделила их властью над ветрами и морями, но шутки ради вложила посредственный ум.

Смеяться над чародеем? Ещё более глупая затея. Необычайно гордые от природы они порой не способны отличить приятельскую шутку от ехидства.

Но Андрей засмеялся, захохотал согнувшись пополам.

Лис обомлел, забыл о причиняемом перевоплощением дискомфорте, уязвлённо вздёрнул ушами. Спросил отчего студенту так смешно? Разве похожи кумихо на шутку или анекдот? Разве подобным образом стоит приветствовать колдуна, что одним взмахом хвоста способен снести голову?

– И это ты Ли Нок Сё? – не унимался Андрей, смахивая слёзы с глаз.