Второе господство Морака

Принц родился в 1892 году и этим летом справил свои одиннадцатые именины. Малый срок для придворного, большой для сына крестьянина и слишком необъятный для принца-хранителя. Ключ, что должен был всегда висеть у него на шее, он получил еще до того, как научился твердо стоять на ногах — отец умер слишком рано, и все его обязанности, а в особенности та, что заключалась в ношении ключа, пала на плечи мальчика, который еще не понимал, кто он и для чего родился. Взрослеть, однако, ему пришлось быстро. Куда быстрее, чем детям невольников, которых почти сразу ставили на плуг, едва те вылезали из колыбели.

После смерти короля пришла затяжная война с соседями, что не хотели столь великой власти в руках мальчишки. Рыцари и генералы наперебой клялись в преданности и просили передать им руководство военными действиями. «Ваше Высочество, сложите с себя этот тяжкий груз и дайте нам делом доказать верность и привести наше королевство к победе!»

«Нет», — отвечал им Принц. «Трудности — лучшие учителя.

Они оттачивают навыки и закаляют мысль. Лишь раз испытавший трудности впредь всегда будет к ним готов. Тот, кто отдает свою ответственность, никогда не сможет взять ее, когда в этом будет нужда».

После войны прошло пять лет, и в столицу пришла чума. Чума, что заберет все его королевство и отправится дальше.

Принц сидел в лодке, что мчалась прочь от столицы его государства, а эпидемия гналась за ним следом. Можно ли убежать от смерти, которую приносит ветер? Можно ли обуздать то, что почти уничтожило мир людей почти семь веков назад?

«Да» — отвечал себе Принц без сомнений.

Ведь кому, как не хранителю, было знать о предназначении вверенного ему ключа?

4. Рыцарь

В уключине скрипело бьющее по воде дерево. Рыцарь остервенело и без устали работал веслами, не давая своему брату Раймунду и помыслить, чтобы поменяться с ним местами. Иногда Нихэль вытирал со лба пот, но тут же вновь брал в руки весла и двигал ими по широкой дуге, загребая как можно больше и как можно быстрее.

Ему мешал встречный ветер, но он был только рад этому — значит зараза не догонит ни его, ни брата, ни Принца.

Его Высочеству не требовались слова ободрения — мальчик был на редкость спокоен и даже отстранен. Он смотрел на свой павший город и думал о чем-то своем, далеком. Возможно, вспоминал родных.

Да и сам Нихэль частенько вспоминал свою семью весь последний год, а быть может, не переставал думать о ней с той поры, как закончилась война.