Право на жизнь

Благодарно с величавостью кивнула, принимая предложенную чашку с чаем — хрупко-фарфоровую и обжигающе горячую.

Матушка Сойки, оказавшаяся тут же, по праву знакомства взяла на себя инициативу, представив мне остальных леди. Имена я забывала едва ли не быстрее, чем они слетали с пухлых, подведенных помадой губ.

Разговор оказался предсказуемым, пустым и утомительным, как и предыдущие выходы в свет, зато вернул обратно едва не утраченное душевное равновесие.

Собеседницам не было дела ни до меня самой, ни до моих истинных мыслей и чувств.

Их интересовала только «эсса южного клана» — титул-маска, от которой ждали определенных речей и поступков. Ради поддержания престижа сестры и Храма мне пришлось снова играть нелюбимую и знакомую роль, и если «зрители» и остались разочарованы, то прекрасно скрыли это за напускной учтивостью.

Театр абсурда. Маски общаются с масками — что может быть более забавным? И страшным. Я представила, как подобные «визиты вежливости» превращаются в мои повседневные обязанности, и в очередной раз посочувствовала Харатэль.

Женщины северного народа чаще изучали военное искусство, чем южные девушки, и все же тех, кто решился взять клинок и отправиться с братьями и супругами на поле боя, оказалось меньшинство. Леди из верховных семейств жадно вцеплялись в любой мало-мальски интересный слух, лишь бы отвлечься от тревоги за родичей.

После знакомства, избитых и предсказуемых пожеланий здоровья и высокого полета посыпались такие же ожидаемые вопросы.

Почему я отослала когтей в Южный Храм? Посчитала, что присутствие защитников мне не требуется и важнее их помощь Альтэссе.

Когда состоится свадебная церемония? Как только окончится война. Я так молода, но уже побывала в настоящем сражении, что я чувствовала? Страх и ответственность за жизни товарищей. Правда ли, что именно я убила Повелителя Запада? Нет, эта честь принадлежит моему когтю. Говорят, в мой ближний круг входит… Демон льда?..

Время от времени мне чудилось, что в комнате вместо ухоженных леди нетерпеливо пощелкивают клювами охочие до поживы стервятники.

Приходилось тщательно выбирать слова: уверена, то, что я произнесу сегодня, завтра станет достоянием всего Предела, раздутое до невероятных объемов и искаженное, точно в кривом зеркале. Пикировка с эссой Лэргранд и то безопаснее.

— Добрый вечер.

В комнату с королевским величием вплыла Урсула. В улыбке, которой первая леди одарила присутствующих, читалась мудрость и материнское покровительство.