Последняя сказка Вероники

Приглашаем! Пойдешь?

Вероника подумала о том, как будет ворчать отец, считающий, что праздник следует отмечать исключительно в кругу семьи. Потом — об угнетающем отсутствии друзей.

Она перевелась в новую школу два месяца назад, но по-прежнему ощущала себя белой вороной. Слаженный сдружившийся за годы класс с подозрением приглядывался к новенькой, не зная, чего от нее ждать. Девочка же инстинктивно замкнулась, не могла перебороть робость и сделать первый шаг, все увереннее обретая репутацию нелюдимой гордячки.

Лешка предлагал ей волшебный шанс изменить ситуацию и наконец-то сблизиться с ребятами, а когда еще верить в добрую магию, как не под Новый год?

Вероника представила, насколько разительно отличается праздник в шумной компании сверстников от сонных посиделок за столом перед бормочущим телевизором.

— Пойду, — решилась она, предчувствуя вечером непростой разговор с родителями. Все-таки ей четырнадцать, она уже не ребенок.

***

Они напали неожиданно.

Рей, погруженный в мысли о Фее Грез, отпустил поводья и почти не следил за дорогой. Вороная кобыла-трехлетка, почуяв вольницу, едва брела по припорошенному вчерашней метелью тракту. Поскрипывали, жалуясь на тяжесть зимней шубы, осины и ели. Изредка просыпался ветер, и тогда в воздухе висела серебристая вуаль подхваченных им с деревьев снежинок.

Молчали птицы, лишь любопытная белка шустро скакала с ветки на ветку, преследуя всадника, но потом и она отстала, затерялась среди оледенелых крон. Укутанный декабрьскими сумерками, лес дремал, грезя о далекой весне.

Лошадь испуганно заржала, проваливаясь в ловчую яму. Рей едва успел выпасть из седла, тут же вскочил на ноги, отступая к краю большака и выхватывая меч.

Противники не заставили ждать, молчаливыми призраками возникнув из-за деревьев, недвусмысленно окружив жертву. Шестеро в одинаковых до пят плащах пепельного цвета, скрывающими и доспех, и оружие. Лица, словно у артистов шапито, прятались за масками мимов.

Рей был неприятно удивлен. Он не слышал, чтобы в Лесу Видений хозяйничали разбойники, да еще столь своеобразные.

Бастард нетерпеливо плясал в руках, поворачиваясь то к одному врагу, то к другому. Избравший путь воина не бежит от доброй схватки. Избравший рыцарство истребляет зло и несправедливость, где бы они не встретились. Рей эр'Ведамт клинком и пламенем освободит лес от скверны.

— Что вам нужно?

Глупый вопрос: зверей в человеческой шкуре всегда влекла жажда крови и наживы.